إن مشاهدة أمثال ستيفن كوري، كايري إيرفينغ، ألين إيفرسون، كيني أندرسون، جود شامجود، محمود عبد الرؤوف، إيزيا توماس، تيم هارداواي وكريس بول وهم يراوغون الكرة باحترافية في السنوات الأخيرة كان شيئًا جميلاً. ولكن قبل أن يربت أي منهم على الكرة الجلدية، كانت هناك براعة نجم هارلم جلوبتروترز، كيرلي نيل.
لقد أُعجبت بنيل وفريق جلوبتروترز عندما كنت طفلاً صغيراً أشاهدهم على شاشة التلفزيون. ذكرتني والدتي بأنها اصطحبتني لرؤية فريق جلوبتروترز في كوليسيوم أوكلاند-ألاميدا كاونتي، المعروف أيضًا باسم أوراكل أرينا، عندما كنت طفلاً. أتذكر دائمًا الضحك على ميدولارك ليمون أو جوس تاتوم وهما يرميان دلو الماء المزيف الذي يحتوي في الواقع على قصاصات ورق على المشجعين. لقد استمتعت بفريق واشنطن جنرالز الرهيب، الذي كان يخسر دائمًا أمام فريق جلوبتروترز. لكن نيل الأصلع هو الذي لفت انتباهي أكثر من أي شخص آخر. لقبوه باسم أحد الممثلين الكوميديين الثلاثة الشهيرين، وكان نيل يترك مدافعيه في حيرة دائمة بسبب مراوغاته الرائعة قبل أن يسجل كرة سهلة.
توفي فريد "كيرلي" نيل عن عمر يناهز 77 عامًا صباح يوم الخميس. صرح ماني جاكسون، المالك السابق لفريق جلوبتروترز، لـ The Undefeated بأن نيل كان يعاني من مضاعفات بسبب جلطة دماغية في السنوات الأخيرة أثناء إقامته في هيوستن. لعب ابن مدينة جرينسبورو بولاية نورث كارولينا أكثر من 6000 مباراة في 97 دولة لفريق جلوبتروترز من عام 1963 إلى عام 1985.
قال بريت ميستر، نائب الرئيس الأول للاتصالات في فريق جلوبتروترز، لـ The Undefeated: "كان كيرلي رمزًا وأسطورة مع فريق جلوبتروترز. لقد كان صديقًا شخصيًا. لقد كان يومًا صعبًا".
فريد "كيرلي" نيل (يسار) من فريق هارلم جلوبتروترز يعرض على عمدة مدينة نيويورك، آب بيم (يمين)، فن موازنة كرة السلة خلال حفل أقيم في قاعة مدينة نيويورك في 15 فبراير 1977. أصدر بيم إعلانًا يقضي بأن يكون الأسبوع هو أسبوع هارلم جلوبتروترز، بمناسبة مرور 50 عامًا على تأسيس الفريق.
AP Photo
يمكن القول إن نيل هو أشهر لاعب في تاريخ فريق جلوبتروترز. خلال عصره، ظهر تلفزيونيًا في ABC's Wide World of Sports و The Harlem Globetrotters on Gilligan's Island و The Harlem Globetrotters Popcorn Machine، بالإضافة إلى سلسلة الرسوم المتحركة Harlem Globetrotters وحلقات من Scooby-Doo.
قام فريق جلوبتروترز بسحب القميص رقم 22 الخاص بنيل في ماديسون سكوير جاردن في نيويورك في 15 فبراير 2008، وانضم إلى ليمون (36) وتاتوم (50) وماركيز هاينز (20) وويلت تشامبرلين (13). حصل نيل أيضًا على خاتم أساطير جلوبتروترز.
قال كورت شنايدر، الرئيس التنفيذي لفريق جلوبتروترز آنذاك، في بيان صدر عام 2008: "يمثل كيرلي نيل نقاء الرياضة وكل ما هو رائع في جلوبتروترز ولعبة كرة السلة. لقد ساعد في بناء هذه المنظمة لتصبح ظاهرة عالمية، ونحن فخورون بمنحه هذا الشرف. إنه يجسد حقًا الترفيه العائلي الصحي ويستحضر ذكريات جميلة لملايين المعجبين حول العالم".
كان نيل أيضًا نجمًا في كرة السلة الجامعية في جامعة جونسون سي سميث، وهي جامعة سوداء تاريخيًا في شارلوت بولاية نورث كارولينا. قبل اللعب لفريق جلوبتروترز، سجل متوسط 23 نقطة في المباراة الواحدة بينما قاد جامعة جونسون سي سميث للفوز بلقب CIAA. تم إدخال نيل إلى قاعة مشاهير الرياضة في نورث كارولينا لعام 2008.
قال جاكسون: "كان جيدًا، لكن كان لديه أيضًا نوع من الشخصية لا نراه حتى في الرياضة اليوم. ولكن كلاعب كان واثقًا. كان بإمكانه التعامل مع الكرة وكان لديه مدى في تسديداته لم أر مثله من قبل. مسدد رائع. رجل جيد. مهارات جيدة".
راوغ نيل طريقه إلى قلوب مشجعي كرة السلة في جميع أنحاء العالم مع فريق جلوبتروترز الأسطوري. في حين أن الجيل الشاب يمكنه الإعجاب بتمريرات كوري وإيرفينغ اليوم، فربما يمكنهم أيضًا إيجاد وقت على YouTube لتقديم الاحترام لكيرلي، الذي كان حقًا رمزًا عالميًا.
قال جاكسون: "هذا الرجل كان لاعب كرة سلة موهوبًا. أعني موهوبًا حقًا".